L'OMS ha, nel 2002, aggiornato la definizione di salute sessuale, descrivendola come "uno stato di benessere fisico, emotivo, mentale e sociale legato alla sessualità; non è semplicemente l'assenza di malattia, disfunzione o infermità. La salute sessuale richiede un approccio positivo e rispettoso alla sessualità e alle relazioni sessuali, così come la possibilità di avere esperienze sessuali piacevoli  e sicure, libere da coercizioni, discriminazioni e violenza. Perché la salute sessuale venga raggiunta e mantenuta, i diritti sessuali di tutte le persone devono essere rispettati, protetti e soddisfatti"

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Un approccio clinico alla sessualità deve muoversi in un'ottica  che consideri sia l'aspetto psicosomatico che somatopsichico: quando ci si trova dinanzi ad una disfunzionalità sessuale varie possono essere le cause, ossia esistono diversi fattori all'origine, quali aspetti biologici, fisici, chimici, psicologici e culturali.

Questi fattori non sono esclusivi ma concomitanti  rispetto al problema. Essendo la persona  da considerare nella sua globalità ed unicità, vi è una circolarità relativa alle ripercussioni che un sintomo fisico può avere a livello psicologico.  

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I sintomi dei vari disturbi sessuali, dunque, possono avere una origine multicausale.

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Fondamentali sono il rapporto corpo-mente, gli aspetti emotivi, il guardare la persona nella sua interezza, sia come rapporto con se stessa, sia come rapporto con altri (coppia, famiglia, contesto socioculturale).

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Ma in cosa si manifesta una disfunzione sessuale?

Si tratta di una alterazione nel processo che sta alla base  del ciclo della risposta sessuale, la quale è caratterizzata da una circolarità di  fasi: desiderio, eccitazione, orgasmo, risoluzione/soddisfazione.

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Il modello circolare della risposta sessuale enfatizza un importante aspetto: alla risposta fisiologica, nel rapporto sessuale, si affianca il concetto di soddisfazione/insoddisfazione, ossia si pone l'accento su una valutazione soggettiva dell'esperienza sessuale stessa, in riferimento sia alla soddisfazione/insoddisfazione del bisogno fisiologico, sia a quella del desiderio in relazione agli affetti.

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I vari disturbi sessuali si riferiscono alla risposta sessuale in una di queste fasi.

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Il desiderio sessuale, del resto, non può essere spiegato soltanto in base al modello ormonale (Schnarch, 2001): la sessualità ha un significato profondo ed ha a che fare con la maturazione affettiva della persona, in tutta la sua globalità: affetti, emozioni, fisiologia, biologia, chimica, concezione di sè, autostima. In questo senso il sesso può  essere inteso come intimità.  E' possibile dare un significato al comportamento sessuale. 

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